伞是一种提供阴凉环境或遮蔽雨、雪的工具。雨伞的英文Umbrella来自拉丁文的Umbra，是遮阳、阴影处的意思。 在英国，由于多雨，一个妇女往往备有六七种不同颜色的雨伞，有的甚至多达十几种。 英国妇女喜欢把伞当成装饰品，与服饰的颜色相协调，因此英国是人均拥有伞最多的国家，也被称为“雨伞之国”。 不过，英国的第一把伞是从中国传过去的。
　　1747年， 有一个叫纳斯·韩威的英国人到中国内地旅游，带了一把伞回英国，介绍给英国人使用。后来，伞成为传统的英国生活方式的象征， 成为伦敦商人和官员必备之物，英国人的象征———约翰牛就手中拿着伞。在文学作品、电影中伞也是不可缺少之物。 英国于1969年建立伞博物馆。
　　说到伞的发明，与木工匠开山鼻祖鲁班有关。 据说鲁班在乡间为百姓做活，媳妇云氏每天往返送饭，遇上雨季，常常挨淋。 鲁班在沿途设计建造了一些亭子，遇上下雨，便可在亭内暂避一阵。 亭子虽好，总不便多设，而且春天孩儿脸，一日变三变，夏季雷阵雨，说来就来，亭子还是难以抵挡突如其来的雨。由此，云氏突发奇想，“要是随身有个小亭子就好了”。 鲁班听了妻子的话，茅塞顿开。 这位本领高强、无所不能的中国发明大王依照亭子的样子，裁了一块布，安上活动骨架，装上把儿。 于是世界上第一把伞就这样问世了。伞的出现，在当时引起了轰动，被称作“能移动的房屋”。鲁班出生于公元前507年，由此推测，伞在中国的发明已有数千年历史。
　　伞的用途，不仅仅是用来遮阳、挡雨雪，而且其他用途诸多。 在18世纪的英国， 伞一度是女性的专用品， 表示女人对爱情的态度。把伞竖起表示对爱情坚贞不渝；左手拿着撑开的伞，表示“我现在没有空闲时间”；把伞慢慢晃动，表示没有信心或不信任；把伞靠在右肩，表示不想再见到你。
　　在中国古代，伞是帝王将相、 达官贵人权势的象征，这在《晋书·舆服志》中有明确记载。 伞的用料、色彩、尺寸就像头上的乌纱， 身上的朝服一样，也是区分官职大小，身份尊卑的一种标志。如汉代规定：食粟二千石以上的九卿、三公用黑伞，三品以上的官员用青伞。 而宋代则天子用红黄二色，庶僚一律用青色等。
　　在世界上的其他国家， 伞也曾经是庄严和帝王的标志。 泰国国王外行，金色罗伞张立于后。缅甸君主的尊号是巨伞之王。 日本天皇每次出游，总有一持伞者恭敬陪同。
　　在东南亚一些国家， 人们每当为亲人扫墓后， 都要一把随身带的伞插在坟墓上。他们认为，伞能给已逝的亲人挡风遮雨。当然，这只是一种祭奠的方式。