电影《抓特务》很特别，它并非一部传统意义上的快节奏谍战片，更像是一部透过小人物命运展现时代变迁的“凡人史诗”。它表面是“抓特务”，内核却是时代洪流下个人的执念、宿命与挣扎。 冯小刚的执导被赞“克制、落地”。 雷佳音和胡歌贡献了备受好评的表演，有评论认为这是他们“职业生涯顶尖表演”。配角也同样鲜活立体。
影片从1949年10月1日新中国成立大典开始。 刚解放的北京城区治安形势极其复杂严峻。身着解放军军装， 左胸和左手衣袖缝有“军管会” 标识的肖大力（雷佳音饰）， 转业刚成为北京某老城区派出所的民警。在此后的履职中他通过三次偶遇， 发现一名身为地理老师的冯静波（胡歌饰）不简单，怀疑其可能是一名国民党潜伏特务
为取得证据， 肖大力索性搬去和冯静波住在了同一个院落———一间曾经被人称为“鬼屋”的东屋， 追查者与被追查者成了朝夕相处的邻居。 因为肖大力坚信“没有四十年的大瓦房会不漏的”，特务一定会露出马脚的。
国民党国防部二厅中校，代号5182派遣特务的“任命书”和国民党潜逃台湾前留给冯静波的电台是关键的两个证据。冯静波曾把任命书藏于鞋底、桌肚、夹在镜框后，也有一次放在口袋里准备去自首，这可以看出冯静波迫于警方的强大压力，暴露了其惊慌失措、朝不保夕的心态， 观众也丝毫不敢眨眼，跟踪这两个证据的去留。
漫长的四十年后，肖大力为查实冯静波身份， 面对升官不感兴趣，选择退休，让大儿子接他警察的班继续查下去。由于冯静波最后向政府主动坦白了他的真实身份，并因为无危害国家的罪行，因此被政府宽大处理，不予追究。而肖大力也因破获此案，荣获二等功。
整部影片情节跌宕起伏，引人入胜。 尤其片尾，冯静波坦诚地对他原上司说：
“到后来，我不知道自己是哪拨人了。因为有像肖大力这样的新中国捍卫者，我岂能参与颠覆之。 ”这句话，发人深省。